2009年，杰夫·亚斯还不是共和党的大金主时，他的公司海纳国际集团投资了一家中国房地产初创企业，它号称拥有复杂巧妙的搜索算法。
那家名为九九房的公司曾承诺帮助买家找到他们的理想住房。文件显示，亚斯公司旗下的一家中国子公司的员工曾在幕后深入参与了九九房的创立，公司的想法是他们的，他们也为九九房精心挑选了一名首席执行官。他们在一封电子邮件中写道，首席执行官不是公司的“真正创始人”。
作为一个房地产网站，九九房以失败告终。但据海纳的前承包商提起的诉讼，这家公司意义重大是因为后来发生的事情。诉方称，九九房的首席执行官及其搜索技术后来出现在了海纳投资的另一家企业——字节跳动。
字节跳动是TikTok的所有者，据跟踪风险投资的公司CB Insights的数据，字节跳动目前的估值高达2250亿美元，是世界上估值最高的初创企业之一。字节跳动也处于国会山一场风暴的中心，一些立法者认为该公司对美国的国家安全构成威胁。他们正在考虑一项可能会将公司拆分的法案。被海纳选中管理九九房的张一鸣后来成了字节跳动的创始人。
法庭文件揭示了字节跳动和TikTok复杂的起源故事。这些文件包括来自海纳内部的电子邮件、聊天短信和备忘录。它们描述的情况包括一个失败的商业实验、创始人与投资者之间的紧张关系，以及一个最后只差找到用途的强大搜索引擎。
文件还显示，在TikTok的诞生过程中，海纳的参与比之前所知的更为深入。《纽约时报》和其他媒体都曾广泛报道过，海纳国际集团拥有字节跳动约15%的股份，但这些法庭文件明确地表明，海纳并不是被动的投资者。它扶持了张一鸣事业上的成功，批准了他成立字节跳动的想法。
随着国会议员们对TikTok是否赋予其中国所有者在美国人中制造混乱、传播虚假信息的权利展开辩论，海纳数百亿美元的利益面临风险。对海纳国际集团的创始人亚斯来说，数十亿美元的潜在利益将取决于这场辩论的结果。
亚斯曾是职业扑克牌玩家，也是这个选举周期捐款最多的个人，据跟踪政治资金的研究机构OpenSecrets的数据，截至去年年底，他的捐款已超过4600万美元。
据法庭文件，海纳国际集团已将亚斯的电子邮件已作为本案的一部分提交给了法院。但这些电子邮件不在公布的文件之中，让人无法知道亚斯个人在字节跳动创建中的参与情况。
这些文件来自于宾夕法尼亚州的一场官司。海纳以前的承包商起诉该公司将他们最前沿的搜索技术交给了字节跳动，但没有补偿他们。海纳否认了这些指控，称字节跳动没有从房地产网站九九房获得过任何技术。“这些说法毫无根据，我们将全力为自己辩护，”海纳的一名发言人说。
这些法庭记录是在本月启封的。时报下载了这些文件，并开始了采访。那之后，海纳的律师们说，文件是无意中被公开的。法官已于周二重新将它们封存起来。
双方的律师都拒绝对本文置评。字节跳动、亚斯、张一鸣或没有回答记者的提问，或未回复置评请求。
虽然此案双方对字节跳动技术的来源提出异议，但法庭文件清楚地显示，公司本身是从九九房的房地产业务中脱胎而来的。“我们的搜索、图像处理、推荐等功能都非常强大，”张一鸣在2012年的一封电子邮件中写道，“但这些东西在房地产领域的应用非常有限。”
张一鸣在同一年提出了为网络用户提供轻松内容，而不是为买家匹配住房的计划。他开发了两个原型应用程序，一个是搞笑囧图，另一个是内涵段子。他将新项目描述为九九房的“兄弟企业”，并将与那个房地产网站共享技术。
多年后，海纳国际集团中国子公司的一名董事曾向同事写道，那个房地产网站促成了“字节跳动的诞生”。
一切是这样开始的
2005年，海纳国际集团为投资中国初创公司成立了中国子公司海纳亚洲。
