中国东部的退休泥瓦工邱嗣军去做了常规的糖尿病检查，三天后接到了一位素未谋面的医生来电。那位医生是这家医院胰腺科的主任，让他再来做一次复查。
“我知道，肯定是没有好东西的，”57岁的邱先生回忆说。
他只猜对了一半。坏消息是邱先生得了胰腺癌。好消息是肿瘤发现得很早。这位名叫朱柯磊的大夫成功地把它切除了。
这都是因为医院当时正在测试一款新的人工智能工具——该工具在邱先生尚未出现任何症状前，就在他的常规CT扫描结果中标出了问题。这一工具是中国科技公司与医院竞相将人工智能应用于医学领域一些最棘手难题的一个实例。
胰腺癌是最凶险的癌症之一，五年生存率仅约10%，很大程度上是因为早期发现极其困难。症状往往要等到癌症恶化之后才会出现。
增强CT扫描等确诊手段涉及大量辐射，因此许多专家不建议普及这种筛查。而低辐射替代方案——比如不注射造影剂的平扫CT——生成的图像清晰度较低，导致放射科医生难以识别异常病变。
人工智能也许会改变这一切。朱柯磊所在医院使用的这款工具由中国科技巨头阿里巴巴集团的研究人员开发，经过训练后可用于在平扫CT中识别胰腺癌。
这款名为PANDA（“人工智能胰腺癌检测系统”的缩写）的工具，于2024年11月在朱柯磊所在的宁波大学附属人民医院投入临床试验。
据他介绍，到目前为止，这个工具已经分析了逾18万例腹部或胸部CT，帮助医生发现了二十多例胰腺癌，其中14例为早期。工具共发现了20例胰腺导管腺癌——这是最常见、也最致命的一种胰腺癌。（邱先生所患的神经内分泌肿瘤则属较罕见且侵袭性较低的类型。）
朱柯磊指出，这些患者均因腹胀或恶心等症状就诊，一开始并未接受胰腺专科检查。其中多例CT影像在经AI工具标记前未引发任何警报。
“这些人我可以说百分之一百是AI救了他的命，”他表示。
今年4月，阿里巴巴宣布美国食品药品监督管理局已认定PANDA为“突破性医疗器械”，意味着其评审流程将加速，以便更快进入市场。该系统目前也在中国进行多个临床试验。
研究人员提醒说，还需要更多真实世界的数据，来证明这款工具能否发现足够多的早期病例，从而抵消误报和不必要检查带来的风险。由于胰腺癌总体发病率较低，世界各地的科学家正在研究其他借助人工智能的早期筛查方法，而且更侧重于高风险人群。
对于平扫CT能否提供与其他影像检查同等价值的信息，多位未参与中国这项研究的专家持怀疑态度。
阿里巴巴研究机构达摩院资深算法专家、PANDA的研发者之一张灵坦言，就连研发团队最初也有同样担忧。
为解决这个问题，他们请一名放射科医生在2000多名已知胰腺癌患者的增强CT影像上手动标注了病灶位置。工程师随后通过算法将这些标注病灶映射至同一患者的平扫CT影像上，再将平扫影像输入AI模型进行训练，使其能在清晰度较低的图像中识别潜在癌症。
根据2023年发表在《自然·医学》上的研究论文，当这款工具随后在超过20000例平扫CT上进行测试时，它能够准确识别出93%的胰腺病灶患者。
“这样的效果其实让我们很惊讶，”张灵说。
在宁波这家医院，该系统只用于分析医生本来就已经开具检查的影像，因此不会给医院或患者增加额外的检测成本。（在中国，很多人把平扫CT作为年度体检的一部分；在宁波这家医院，一次平扫CT检查在保险报销前的费用大约是180元。）
朱柯磊及他的团队会复核所有系统标记为高风险的患者扫描影像，必要时将通知患者做进一步检查。
他说，这个模型仍然无法与胰腺专科医生相比。
