麻烦的最初迹象之一出现在去年春天，当时特朗普政府突然行动，将数十名国际学生驱逐出境，其中包括威斯康星大学麦迪逊分校的几名学生。
校方官员深感震惊，他们清楚地知道大约8000名学生来自国外，占在校生总数的15%。威斯康星大学麦迪逊分校国际事务部主任弗朗西丝·瓦夫鲁斯表示，他们担心即将发生的驱逐行动可能会吓跑潜在的国际学生。
她说，几周内，他们就开始进行桌面推演，模拟国际学生大幅减少的后果——包括对大学财务的影响。本科国际生通常支付全额学费。
签证取消政策最终被撤回。但整个夏天，一个团队每周都会开会监控局势，并为最坏情况做准备。
特朗普政府采取措施彻底改革高等教育的同时，对于全国许多大学来说，过去一年成了一场危机管理演练。
校方官员不得不应对签证限制、社交媒体审查程序以及针对某些国家的旅行禁令。由于联邦研究经费削减，大学被迫限制研究生招生，包括来自国外的研究生。
威斯康星大学麦迪逊分校笼罩着一股寒意。
去年秋季，新国际本科生人数同比下降25%。新国际研究生人数也下降，跌幅超过27%。
总体而言，全国大学报告称去年秋季新国际学生入学人数下降17%。
国际项目数十年前启动，旨在促进文化交流。如今，国际学生已成为维持大学财务稳定以及在科学和技术研究领域保持竞争力的关键。
许多大学特别依赖来自中国的学生。在威斯康星大学麦迪逊分校，国际生占比最大的就是中国学生，在全美也是如此——直到最近才有所改变。
签证不确定性几乎让23岁的刘思迪（音）去年春天接受了瑞士一所大学的博士录取，而不是前往威斯康星大学。最后，在中国长大的刘思迪决定冒险一试。她研究极地冰山运动，这是一个对北极圈航道至关重要的课题，在这个领域，威斯康星大学的项目更强。
刘思迪很享受在威斯康星的生活。她品尝了炸奶酪块，加入了一个中国音乐俱乐部，还兴奋地去看了獾队的橄榄球赛。但她同时也保持着这一切随时会结束的心态。她在机场过海关时仍会紧张，并与导师制定了备用计划，以防资助中断。
“这几乎像是一种赌博心态，”刘思迪说。“目前，我还在赢，但无法预见未来。”
关于自己的终极目标，特朗普总统发出的信息是混乱的。他暗示国际学生占据了本该留给美国公民的宝贵名额。从参加支持巴勒斯坦的活动到情节轻微的交通违规，他的政府试图以各种理由驱逐学生。他还表示，如果某些中国学生参与学术间谍活动，可能构成安全风险。
与此同时，他承认，削减一半国际学生将“摧毁我们的整个大学和学院系统”。他还暗示美国可以把中国学生入学人数翻倍。
即使特朗普放松限制，也无法保证国际学生——尤其是中国学生——会继续选择美国。自2019年达到峰值以来，美国的中国学生人数一直在稳步下降。
“现实是，中国最优秀、最聪明的人才不是正在前来，而是正在离开，”研究美国和中国教育与移民问题的雪城大学社会学教授马颖毅说。
研究显示，全国公立研究型大学已转向全额付费的国际学生，以弥补州政府经费削减。在超过50所美国大学，国际学生至少占本科生班级的10%。
威斯康星大学在2008年金融危机和2015年州长斯科特·沃克冻结学费并削减教育支出的双重打击后，开始大幅增加国际生招收。
到去年，国际学生约占本科生班级的10%，他们每年支付的学费和费用是州内学生的近3.5倍，多出约3万美元。
在主修心理学和神经科学的二年级生朱迪·张（音）看来，在美国接受教育是一项长期投资，也是规避中国高压教育体系的方式。
她希望留在美国。但限制和不确定性让她感到沉重。她说，目前她选择不回国探亲。
