中国稀土主导地位的起源可以追溯到该国北部包头附近的一个铁矿，距离蒙古边境约80公里。
那是1964年4月，中国地质学家发现，这座矿藏中还拥有世界上最大的稀土矿床，这种由17种金属组成的矿物如今已成为全球经济的重要组成部分。当时身为中国共产党高级官员的邓小平前往由军工钢铁企业拥有的偏远沙漠矿山，视察这座巨大的矿藏。
“我们要发展钢铁，也要发展稀土，”邓小平表示。十多年后，他将成为中国的最高领导人。
稀土金属及其制成的磁体广泛用于从汽车到战斗机的众多军民领域。中国作为主要供应国的地位令其拥有巨大的制造业优势，并在电动汽车、风力涡轮机等清洁能源技术领域占据主导地位。全球公司都依赖中国出口的这些磁体。
中国在稀土领域的核心地位并非偶然。这是数十年来规划以及国内外投资的结果，而中共和中国政府最高层时不时会发出直接的指令。
20世纪70年代初，中国人民解放军启动了一个鲜为人知的研究项目，开发稀土的潜在军事用途。
邓小平在20世纪80、90年代与温家宝一同继续推动中国稀土的发展，后者是地质学家出身，于2003年至2013年担任中国的总理。在温家宝领导下，中国将原本高度分散、主要由私营企业组成的网络整合成一个由中国政府严格管控的部门。温家宝关闭了走私者经营的矿山，并清理了行业中最严重的环境污染。该行业在规模和专业知识上均得到提升。
2019年，在担任中国最高领导人七年之后，习近平称稀土为“一种重要的战略资源”。去年的事态发展表明，他会将稀土作为扼制全球供应链的工具，以及在中国与特朗普总统贸易战中的强大武器。
去年4月与10月，中国两度出台新的出口管制措施，限制稀土及稀土磁体供应，迫使特朗普总统在关税问题上做出让步。财政部长斯科特·贝森特称，10月的这道禁令“无异于将火箭炮对准了整个自由世界的供应链与工业基础”。
自1973年末至1974年初的阿拉伯石油禁运以来，美国从未遭遇如此严重的战略矿产供应断裂。那次石油禁运影响了全球三分之一的石油供应，而中国的稀土及稀土磁体产量占全球总量的90%。
康奈尔大学专攻禁运与制裁史的学者尼古拉斯·穆尔德指出，中国今年在稀土领域的举措“无疑是地缘经济史与国际关系史上的一个重大转折点”。
中国军方的早期作用
中国稀土产业的跨越式发展源于50多年前文化大革命动荡时期的一项军方行动。当时，毛主席领导的红卫兵几乎令所有大中小学关停，这本是一个不太可能实现技术突破的年代。
来自上海附近的绍兴的中国稀土产业之父徐光宪身形瘦高，他酷爱中国古老的围棋，也沉迷武侠小说。
二战结束后不久，徐光宪在哥伦比亚大学获得化学博士学位，随后回国任教于北京大学，投身科研工作。他率先发现了一种铀加工的新工艺，这一突破为中国研制原子弹立下汗马功劳，也预示了他日后在稀土领域将扮演的关键角色。
后来，和许多知识分子一样，徐光宪在文革期间遭到关押。但到了1971年，他获得平反，重返北京大学。中国人民解放军此时交给他一项重任：研发一种提纯稀土金属单质的新方法。军方需要这些高纯度稀土样品，用于研发军用战场激光设备。
稀土提纯难度极高。早期化学家之所以将其命名为“稀土”，并非因其储量稀少——事实恰恰相反——而是因为要将各种稀土元素彼此分离，是一项极为艰巨的挑战。
在北京大学的实验室里，徐光宪与同为杰出化工专家的妻子高小霞潜心钻研。他们最终取得了一项革命性突破：只需价格低廉的盐酸和简易搭建的塑料储槽，即可实现稀土提纯。
混合稀土原料从一端注入，经过与不同溶剂的结合，特定种类的稀土元素会从另一端的不同出口析出。这便是全球首条稀土提纯生产线，这一工艺至今仍在使用，只不过更为精细。徐光宪的技术方案大幅降低了稀土生产成本。
他随后在包头以及上海的一家化工厂建起首批生产线，并开始培训来自全国各地的工程师。
邓小平掌权
毛泽东逝世后，邓小平开始巩固权力，推行一套重视科技发展的经济纲领。1978年，他任命方毅副总理分管这方面的工作。方毅率领一众科学家与工程师赶赴包头，考察当地稀土产业。
